Levi Strauss schuf ein Modeimperium, indem er Levi Strauss & Co. gründete – eines der weltweit größten Bekleidungsunternehmen und ein Marktführer in der Jeansproduktion. Die langlebigen und robusten Levi’s Jeans, bekannt für ihre Qualität, verhalfen dem gebürtigen Bayern zum Millionär. Erfahren Sie mehr über den Werdegang des Unternehmers und seine Innovationen in der Modeindustrie auf imunich.eu.
Kindheit und Emigration
Levi Strauss, geboren als Löb Strauss, kam am 26. Februar 1829 in der bayerischen Gemeinde Buttenheim zur Welt. Die Familie Strauss war aufgrund ihres jüdischen Glaubens erheblicher religiöser Diskriminierung ausgesetzt und musste spezielle Steuern zahlen.
In seiner Jugend teilte Löb ein kleines Zuhause mit acht Personen. Die Großfamilie lebte in nur drei Zimmern: einem großen Wohnzimmer (dem einzigen beheizten Raum), einem Schlafzimmer und einer kleinen Küche. Die Kinder schliefen zu zweit oder zu dritt in Betten auf Strohmatratzen.
1845 starb sein Vater an Tuberkulose. Zwei Jahre später wanderten der 18-jährige Löb, seine Mutter und zwei Schwestern in die USA aus. Dort amerikanisierte Löb seinen Namen in Levi und änderte den Familiennamen von Strauss in Strauß. Die Familie zog zu Levis beiden Brüdern, die einige Jahre zuvor nach New York ausgewandert waren und ein Großhandelsunternehmen für Kurzwaren eröffnet hatten.
Nach seiner Ankunft in New York arbeitete Strauss im Geschäft seiner Brüder, wo er Waren wie Kessel, Decken und Nähprodukte auslieferte. Später zog seine Schwester mit ihrem Mann nach Missouri, und Levi selbst ging nach Kentucky, um die Produkte seiner Brüder zu verkaufen. 1853 erhielt er die amerikanische Staatsbürgerschaft.
Erfolg an der Westküste
Nachdem sich die Familie Strauss in den USA gut eingelebt hatte, beschlossen sie, eine Niederlassung ihres Kurzwarenhandels in San Francisco zu eröffnen, dem wirtschaftlichen Zentrum des kalifornischen Goldrauschs (1848–1855). Damals zog es viele Abenteurer an die Westküste, um ihr Glück zu versuchen. Levi Strauss wurde der Vertreter des Familienunternehmens in Kalifornien. 1854 kam er per Dampfschiff in San Francisco an und schloss sich der Familie seiner Schwester an.
Dort eröffnete er das Großhandelsunternehmen Levi Strauss & Co. und begann, hochwertige Waren seiner Brüder aus New York zu importieren, darunter Kleidung, Bettwäsche, Kämme, Geldbörsen und Taschentücher.
Die Geburt der Blue Jeans
In den 1870er Jahren begann Levi Strauss & Co. mit der Herstellung strapazierfähiger Arbeitshosen, die heute als Jeans bekannt sind. Ein Schneider namens Jacob Davis aus Nevada war einer ihrer Kunden. Er kaufte Stoff von Strauss und entwickelte eine geniale Methode, um Arbeitshosen haltbarer zu machen – durch den Einsatz von Kupfernieten. Die beiden Männer begannen eine Zusammenarbeit und nahmen die Massenproduktion auf. Da Davis die Kosten für das Patent des einzigartigen Designs nicht selbst tragen konnte, bat er Strauss, die Gebühren zu zahlen. 1873 erhielten die Unternehmer das Patent.
Bis 1922 hatten Jeans keine Gürtelschlaufen. Stattdessen trugen die Männer Hosenträger und Verschlüsse, damit die Hosen gut saßen. Die „Waist Overalls“, wie Strauss sie nannte, waren äußerst gefragt. Was als Erfindung für amerikanische Arbeiter begann, wurde zum Symbol des Fortschritts. Die funktionalen Hosen, die Bergleute, Cowboys, Rebellen, Rockstars, Präsidenten und gewöhnliche Männer und Frauen trugen, wurden zu Kleidung für den Alltag.
Anfänglich wurden die Jeans aus schwerem Segeltuch gefertigt, später stellte das Unternehmen auf Denim um, das eingefärbt wurde, um Flecken zu verbergen. Zunächst nähten Näherinnen die Produkte in Strauss‘ Haus, bevor eine eigene Produktionsstätte errichtet wurde.
Mit dem wachsenden Erfolg der Marke weitete Strauss seine Geschäftsinteressen aus. 1875 erwarb er die Mission and Pacific Woolen Mills. Obwohl er weiterhin aktiv in der Firma tätig war, delegierte Levi zunehmend Aufgaben an seine Neffen, die für ihn arbeiteten.
Interessanterweise stattete Levi Strauss & Co. in den Jahren 1875 bis 1901 Gefängnisse mit Kleidung aus. Das Unternehmen schloss Verträge mit staatlichen Behörden zur Lieferung von Bekleidung und Kurzwaren an einige US-Gefängnisse ab. Der bemerkenswerteste dieser Verträge wurde 1898 abgeschlossen, als das Unternehmen gestreiften Stoff für „Sträflingsanzüge“ an das Gefängnis der Stadt Folsom, Kalifornien, lieferte.
Als Dank für den geschäftlichen Erfolg unterstützte der Unternehmer zahlreiche religiöse und soziale Projekte. So half er bei der Gründung der ersten Synagoge in San Francisco und spendete an verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen und Waisenfonds. Zudem finanzierte er 28 Stipendien an der Universität von Kalifornien, die mehr als ein Drittel der Kosten pro Student abdeckten. Die ersten Stipendien wurden im Frühjahr 1898 vergeben, die Hälfte davon an Frauen. Die ersten Empfänger besuchten ihn eines Abends im März, um sich persönlich für seine Großzügigkeit zu bedanken.
Der berühmte Bayer verstarb 1902 im Alter von 73 Jahren. Er war nie verheiratet. Sein Vermögen belief sich zum Zeitpunkt seines Todes auf rund 30 Millionen Dollar. Nach seinem Tod übernahm sein Neffe Jacob Stern die Leitung von Levi Strauss & Co. Die legendären Levi’s Jeans gewannen weiter an Popularität.
8 interessante Fakten über Levi’s
- Der Reißverschluss wurde den Jeans erst 1954 hinzugefügt. Überraschenderweise war diese Neuerung bei den Kunden anfangs nicht sehr beliebt.
- Jede Levi’s Jeans wird mit nur 3 bis 12 Gramm Indigofarbe gefärbt. Diese Farbe, die von der in Indien wachsenden Indigopflanze gewonnen wird, ist sehr intensiv, jedoch anfällig für schnelles Verblassen. Aus diesem Grund empfiehlt Levi Strauss & Co., die Jeans selten zu waschen.
- Während des Zweiten Weltkriegs änderte das Unternehmen das doppelte Nahtbogenmuster auf den Taschen. Aufgrund von Ressourcenknappheit mussten einige Nieten, Verschlüsse und die charakteristischen Bögen auf der Gesäßtasche, die als dekorativ galten, weggelassen werden. Stattdessen malte man die Bögen auf. Trotz des Verlusts dieser Details blieben die Jeans robust und langlebig.
- Eine Zeit lang galten Levi’s Jeans in Indien als eine der teuersten auf dem Markt.
- Erst in den 1950er Jahren begann man, den Begriff „Jeans“ für die Marke zu verwenden. Zuvor wurden Levi’s Hosen überwiegend als „Overalls“ bezeichnet, ein Begriff, der heute als archaisch gilt.
- Lange Zeit stellte das Unternehmen Jeans nur für Männer her. 1934 entschied sich Levi Strauss & Co., eine spezielle Hose für Frauen zu entwickeln. Dieses Vorhaben stieß zunächst auf gemischte Reaktionen, führte jedoch zu einem Umbruch in der Damenmode. Nach dem Ersten Weltkrieg begannen viele Frauen mit körperlicher Arbeit, und Jeans wurden für sie unverzichtbar.
- Levi Strauss selbst trug niemals Produkte seiner eigenen Marke, da die Jeans damals ausschließlich für Arbeiter gedacht waren. Erfolgreiche Geschäftsleute wie Levi selbst trugen meist dunkle Anzüge und weiße Hemden.
- Das älteste erhaltene Paar Levi’s Jeans stammt aus dem Jahr 1879. Im Januar 2024 beträgt ihr Wert etwa 150.000 Dollar. Die Hose wird sicher in einem feuerfesten Tresor in San Francisco aufbewahrt.