Das Leben von Berta Scharrer, der Mitbegründerin der Neuroendokrinologie, war voller wissenschaftlicher Erfolge und Hindernisse. In ihrer 65-jährigen wissenschaftlichen Laufbahn musste sich die Forscherin gegen Kritik an ihren unkonventionellen Ideen, Vorurteilen gegenüber Frauen und persönlichen Tragödien durchsetzen. Dennoch führten ihr Durchhaltevermögen, ihre Hingabe und ihr Enthusiasmus als Münchnerin zum Erfolg und wurden zur Inspiration für andere Wissenschaftler. Mehr dazu bei imunich.eu.
Frühe Jahre
Berta Vogel Scharrer wurde am 1. Dezember 1906 in München in eine erfolgreiche Juristenfamilie geboren. Während ihrer Schulzeit im Gymnasium entwickelte sie ein Interesse an Biologie und beschloss, Wissenschaftlerin zu werden, obwohl die Chancen auf eine akademische Karriere in der Biologie für Frauen zu dieser Zeit sehr gering waren.
Um ihr Ziel zu erreichen, schrieb sich Berta an der Ludwig-Maximilians-Universität München ein. Während ihrer Doktorarbeit arbeitete sie im Labor von Professor Karl von Frisch, wo sie den Geschmack und den Nährwert verschiedener Zucker für Honigbienen verglich.
Nach ihrem Studium begannen Berta und ihr Mann Ernst Scharrer gemeinsam ihre herausragende wissenschaftliche Karriere. Der Ausgangspunkt war das Forschungsinstitut für Psychiatrie in München, wo sich Berta auf das Studium von Spirochäten-Infektionen im Gehirn von Vögeln und Amphibien konzentrierte. Es ist wichtig zu erwähnen, dass sie für diese Arbeit kein Gehalt erhielt.
Die Geburt der Neurosekretions-Hypothese
Bereits 1928 entdeckte Ernst Scharrer sekretorische Tropfen in einigen Neuronen des Hypothalamus von Fischen. Er nannte sie „neuroglanduläre Zellen“ und vermutete, dass sie Substanzen absondern können, wie endokrine Zellen Hormone absondern. Auf dieser Grundlage entwickelten die Scharrers das Konzept der Neurosekretion, der Sekretion durch Nervenzellen, was zur Entstehung der Neuroendokrinologie als neue Disziplin führte. Diese Wissenschaft untersucht die Bildung von Neurohormonen durch spezialisierte Nervenzellen.
Zu dieser Zeit wusste noch niemand, dass Neuronen neurohormonale Signale übertragen können. Bis dahin war diese Aktivität nur mit endokrinen Zellen verbunden. Um die anfänglichen Beobachtungen an Fischen zu untermauern, begannen die Scharrers, neuroglanduläre Zellen in anderen Organismen zu suchen. Berta untersuchte wirbellose Tiere, während Ernst Wirbeltiere erforschte.
Berta entdeckte schnell neuroglanduläre Zellen bei wirbellosen Tieren wie Schnecken und Würmern. Diese Daten reichten jedoch nicht aus, um die Neurosekretions-Theorie zu bestätigen. Scharrer fand auch Parallelen zwischen der Biologie von Wirbeltieren und Wirbellosen, was das Konzept der Neurosekretion erweiterte. Diese Forschungen führten sie am Neurologischen Institut in Frankfurt durch.
Erzwungene Emigration
Das Paar verbrachte den Sommer an der Zoologischen Station in Neapel, Italien, wo sie wissenschaftliche Proben aus dem Mittelmeer sammelten und mit bekannten Biologen zusammenarbeiteten. Im April 1933 änderte sich alles, als der Reichstag ein Gesetz verabschiedete, das die Entlassung aller Staatsbediensteten, einschließlich Professoren, verlangte.
Die Scharrers waren zunehmendem Druck ausgesetzt: Sie wurden gezwungen, sich nationalsozialistischen Organisationen anzuschließen und jüdische Kollegen zu meiden. Da sie sich weigerten, Teil des antisemitischen Systems zu sein, emigrierten die Wissenschaftler 1937 in die USA, mit nur 8 Dollar in der Tasche.
Das Paar musste ihre Forschungen neu beginnen. Doch selbst auf der Flucht setzten die Scharrers ihre Arbeit an der Neurosekretion schrittweise fort. Sie hielten sich in Afrika, auf den Philippinen und in Japan auf, wo sie notwendige biologische Proben sammelten. Später erhielt Ernst ein Stipendium an der University of Chicago, und Berta setzte ihre Forschung fort. In Chicago arbeitete die Wissenschaftlerin in einem kleinen Labor, wo sie neurosekretorische Zellen studierte. Diese Arbeit wurde ebenfalls nicht bezahlt. Die begrenzten finanziellen Mittel für die Anschaffung von Geräten schränkten Bertas Forschungsmöglichkeiten ein. Dennoch hatten ihre Studien zur Insektenwelt tiefgreifende Auswirkungen auf das Verständnis der menschlichen Physiologie.
Das Jahr in Chicago war herausfordernd: Scharrer sprach schlecht Englisch, und Visa-Probleme erforderten lange Reisen nach Kuba und in die Schweiz. Trotzdem gelang es der Wissenschaftlerin, im ersten Jahr in den USA zwei Artikel auf Englisch zu veröffentlichen. Ein Professor unterstützte sie dabei, indem er die Manuskripte redigierte.
1938 übernahm Ernst Scharrer eine Gastforscherstelle im Labor des Rockefeller-Instituts für medizinische Forschung in New York. Berta erhielt erneut einen kleinen Laborraum und eine unbezahlte Stelle als wissenschaftliche Mitarbeiterin. Mehrere Jahre lang beschrieb sie neurosekretorische Zellen bei Kakerlaken und anderen Gliederfüßern. 1940 stellten die Scharrers einen Artikel vor, der die amerikanische wissenschaftliche Gemeinschaft mit der Neurosekretion bekannt machte. Gegen Ende ihrer Zeit am Rockefeller-Institut entdeckte Berta Kellerasseln, die es ihr ermöglichten, die Bedeutung neuroglandulärer Zellen bei Insekten zu demonstrieren.
Interessanterweise stieß Berta auch nach 15 Jahren erfolgreicher Karriere auf Vorurteile bezüglich ihrer Qualifikation – nur aufgrund ihres Geschlechts. Einige Universitätsmitarbeiter beschuldigten sie für jede Kakerlake, die sie in den Gängen entdeckten, obwohl es sich dabei nicht um die Arten handelte, mit denen die Forscherin arbeitete.
Später nahm Berta diese Kakerlaken mit an die Case Western Reserve University in Cleveland, Ohio. Zwischen 1940 und 1946 lehrte sie dort im histologischen Labor und führte weiterhin ihre Forschungen durch – wieder ohne Gehalt. In ihrer Freizeit reisten die Scharrers die Ostküste der USA entlang, um Fischproben zu sammeln, ritten und lernten die Sprache. 1945 erhielten sie die amerikanische Staatsbürgerschaft.
Zehn Jahre später gründete das Paar den Lehrstuhl für Anatomie am Albert Einstein College of Medicine in New York. Zum ersten Mal erhielt Berta ein Gehalt für ihre wissenschaftliche Arbeit. Neben der Forschung unterrichtete sie dort auch. Für einige Jahre unterbrach sie sogar ihre Experimente, um sich der Entwicklung eines Histologiekurses zu widmen.
Eigenständige Forschung
Im April 1965 reisten die Scharrers nach Miami zu einer jährlichen Anatomiekonferenz, von der Berta allein zurückkehrte: Ernst wurde von einer Welle im Atlantik erfasst. Der Tod ihres Mannes war ein Wendepunkt im Leben der Wissenschaftlerin. Damals war sie gezwungen, zu beweisen, dass sie auch allein in der von Männern dominierten Wissenschaftswelt erfolgreich sein konnte.
Dank der Technologie der Elektronenmikroskopie konnte Berta die feine Struktur des Nervensystems von Insekten untersuchen. Sie veröffentlichte mehr als 10 Arbeiten zu diesem Thema und übernahm die Leitung des Anatomie-Lehrstuhls, den zuvor Ernst innegehabt hatte.
Insgesamt entdeckte Scharrer, dass neurosekretorische Zellen in einem breiten Spektrum von Wirbeltieren und Wirbellosen vorhanden sind, ebenso wie ihre verschiedenen Methoden zur Speicherung und Freisetzung von Granula. Neurosekretorische Zellen ähneln strukturell gewöhnlichen Neuronen und sind funktionell den Sekretionszellen der Drüsen ähnlich. Zudem ähneln die von neurosekretorischen Zellen freigesetzten Neuropeptide oft normalen Hormonen. 1967 wurde Berta Mitglied der National Academy of Sciences und der American Academy of Arts and Sciences.
Berta Scharrer arbeitete bis zu ihrem Tod 1995 im Alter von 88 Jahren. Während ihrer erfolgreichen Karriere hinterließ die Wissenschaftlerin einen bleibenden Einfluss auf die Neurobiologie und Endokrinologie. Sie wurde eine angesehene und einflussreiche Persönlichkeit unter den Anatomen und eine Pionierin, die trotz aller Stereotype und Hindernisse ihr Ziel erreichte.