Alois Alzheimer war ein deutscher Psychiater und Neurologe, der erstmals den Symptomenkomplex der Alzheimer-Krankheit beschrieb. Wie es jedoch oft bei Genies der Fall ist, wurde seine Entdeckung zunächst von der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht anerkannt. Erst dank seines Freundes und Kollegen, dem deutschen Psychiater Emil Kraepelin, wurden Alzheimers Forschungen berücksichtigt. Es war Kraepelin, der die bekannte Alterskrankheit nach dem Wissenschaftler benannte. Mehr über das Leben und den beruflichen Werdegang des bedeutenden Münchner Professors erfahren Sie auf imunich.
Kindheit und medizinische Ausbildung
Der zukünftige Forscher wurde am 14. Juni 1864 in der Stadt Marktbreit in Bayern als Sohn eines Notariatsangestellten geboren. Der Junge besuchte von 1870 bis 1874 die katholische Schule, doch sein Vater entschied, dass Marktbreit nicht genug kulturelle Tiefe für die Ausbildung des Kindes bot. Um ihm eine gute Bildung zu ermöglichen, zog die Familie Alzheimer in die bayerische Stadt Aschaffenburg, wo der 10-jährige Alois das königliche humanistische Gymnasium besuchte.
Nach Abschluss seiner schulischen Ausbildung begann er ein Medizinstudium an der Humboldt-Universität in Berlin. Zu dieser Zeit galt Berlin als Zentrum der medizinischen Exzellenz und war Heimat vieler berühmter Wissenschaftler wie des Zellpathologen Rudolf Virchow und des Mikrobiologen Robert Koch, der den Erreger der Tuberkulose und der Cholera entdeckte.
Von 1883 bis 1884 besuchte Alois Vorlesungen in Anatomie und Sektionen, studierte Zoologie, Botanik und experimentelle anorganische Chemie. Wichtig war, dass er auch Vorlesungen von Carl Westphal über Psychiatrie hörte. Westphals Fokus auf die Rolle von zerebralen Störungen bei Psychosen beeinflusste Alzheimers Denkweise nachhaltig. Zudem war Alzheimer von John Conollys Ansatz der „Non-Restraint“-Methode beeindruckt, der die Behandlung psychisch Kranker ohne einschränkende Methoden befürwortete.
Alzheimer studierte auch an der Eberhard-Karls-Universität Tübingen und an der Julius-Maximilians-Universität Würzburg. Während seines Studiums widmete er sich dem Fechten und erlitt dabei Narben im Gesicht, weshalb er auf den meisten Fotos im Profil abgebildet ist. 1887 promovierte er schließlich zum Doktor der Medizin.
Arbeit im psychiatrischen Asyl
Nach seiner Promotion arbeitete Alois fünf Monate lang in der Pflege von psychisch kranken Frauen, bevor er sich im städtischen Asyl für Geisteskranke und Epileptiker in Frankfurt niederließ. Dort traf er auf den Neurologen Franz Nissl, mit dem er zusammen die Pathologie des Nervensystems erforschte, insbesondere die normale und pathologische Anatomie der Großhirnrinde.
Während seiner Arbeit im Asyl heiratete Alois Cecilie Simonette Nathalie Wallerstein. Das Paar hatte zwei Kinder, doch die Ehe hielt nur sieben Jahre, da Cecilie 1901 verstarb.
In Frankfurt lernte Alzheimer auch einen der herausragendsten deutschen Psychiater seiner Zeit kennen – Emil Kraepelin, der sein Freund und Mentor wurde. Als Kraepelin 1903 nach München zog, um dort eine psychiatrische Klinik zu eröffnen, lud er Alzheimer ein, ihm zu folgen.
Die von Kraepelin und Alzheimer gegründete psychiatrische Klinik verzichtete auf Zwangsmittel; alle Patienten wurden in Wannenbädern behandelt. Je nach Zustand blieben die Patienten Tage, Wochen oder sogar Monate in der Klinik. Jährlich wurden etwa 2.000 Patienten aufgenommen. In diesen Jahren untersuchte Kraepelin klinisch Psychosen bei älteren Patienten, während sich Alzheimer mit der Laborforschung zu Alterskrankheiten beschäftigte.
Eine epochale Entdeckung
Am 16. November 1904 wurde Alzheimer zum Dozenten an der medizinischen Fakultät der Ludwig-Maximilians-Universität München ernannt. Im Jahr 1906 hielt er einen berühmten Vortrag auf dem 37. Kongress süddeutscher Psychiater. In seiner Rede berichtete der Wissenschaftler, dass er eine „ungewöhnliche Erkrankung der Großhirnrinde“ identifiziert habe, die seine ehemalige Patientin Auguste Deter betroffen hatte.
Im März 1901 begann sich Augustes Verhalten rapide zu verschlechtern. Sie beschuldigte grundlos ihren Ehemann Karl der Untreue, wurde bei der Hausarbeit unaufmerksam, versteckte absichtlich Gegenstände und verlernte das Kochen. Zudem entwickelte sie Schlaflosigkeit, zog Bettlaken durch die Wohnung und schrie stundenlang mitten in der Nacht. Schließlich litt sie unter Paranoia, dass jemand sie ermorden wolle.
Bei der Autopsie von Augustes Gehirn entdeckte Alzheimer einige Anomalien. Insbesondere war die Großhirnrinde dünner als gewöhnlich. Neben neurofibrillären Verwicklungen fand er auch amyloide Plaques, die entstehen, wenn das Peptid Amyloid Beta, das bei der Informationsübertragung im Gehirn freigesetzt wird, sich in der grauen Substanz ansammelt. Alzheimer war der erste, der diese neurofibrillären Verwicklungen beschrieb. Diese tauartigen Verwicklungen bestehen aus Tau-Protein und unterbrechen die Kommunikation zwischen Nervenzellen, die dann absterben.
Das Besondere an diesem Fall war das Alter der Patientin. Auguste war erst 50 Jahre alt, als sie starb, was zu der Zeit als untypisch galt. Da die Patientin relativ jung war, wurde die Krankheit zunächst als „Krankheit des mittleren Alters“ bezeichnet, während ähnliche Symptome bei älteren Menschen als natürliche Folge des Alterns galten.
Obwohl die Entdeckung bedeutend war, schenkte die wissenschaftliche Gemeinschaft der von Alzheimer beschriebenen Gehirnatrophie zunächst wenig Beachtung. Bei der Versammlung, auf der er seine Ergebnisse vorstellte, waren auch berühmte Wissenschaftler wie Oswald Bumke, Otto Binswanger und Hans Curschmann anwesend, doch keiner von ihnen erkannte die Bedeutung von Alzheimers Arbeit.
Erst am 15. Juli 1910, im zweiten Band von Emil Kraepelins Buch über allgemeine Psychiatrie, wurde die von Alzheimer beschriebene Krankheit als „Alzheimer-Krankheit“ bezeichnet. Interessanterweise hatte Alzheimer selbst geplant, seine Entdeckungen in einem umfassenden Werk zu veröffentlichen, war jedoch durch seine Forschung an psychiatrischen Erkrankungen zu sehr beschäftigt, um das Projekt zu beenden.
Tätigkeit als Professor
Im Jahr 1908 wurde Alois zum Professor an der Ludwig-Maximilians-Universität München ernannt. Vier Jahre später verließ er die Universität, um Professor für Psychiatrie an der Schlesischen Friedrich-Wilhelms-Universität und Direktor der königlichen Nervenklinik in Breslau (heute Wrocław, Polen) zu werden. Damit erfüllte er sich seinen Traum, als junger Assistent in der Frankfurter Nervenheilanstalt zu arbeiten.
1910 gründete Alzheimer gemeinsam mit dem Neurologen M. Lewandowsky auf Empfehlung von Kraepelin die wissenschaftliche Zeitschrift Zeitschrift für die gesamte Neurologie und Psychiatrie.
Im Jahr 1913, auf dem Weg nach Breslau, zog sich Alzheimer eine schwere Erkältung zu, die zu einer Entzündung der Herzinnenhaut (Endokard) führte. Er erholte sich nie vollständig und starb 1915 im Alter von 51 Jahren. Er wurde neben seiner Frau auf dem jüdischen Friedhof in Frankfurt am Main beigesetzt.