In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts war die Bedeutung der Hygiene für die allgemeine Gesundheit noch nicht anerkannt, geschweige denn als allgemein bekanntes Wissensgebiet etabliert. München war eine der dreckigsten Städte Deutschlands. Abfälle und Fäkalien wurden in Sickergruben oder einfach auf die Straße geworfen. Die Inzidenz von Infektionskrankheiten wie Typhus war extrem hoch.
1854 brach in München eine schwere Cholera-Epidemie aus, die viele Menschenleben forderte, darunter auch das der Königin Therese von Bayern. Die Stadtverwaltung bat den 35-jährigen Naturforscher und Chemiker Pettenkofer um Hilfe. Die Forschungen des Münchners leiteten revolutionäre Veränderungen im Gesundheitswesen ein. Er wurde praktisch zum Begründer der Hygiene als medizinische Disziplin, eröffnete das erste Hygieneinstitut Europas und machte München zu einer der saubersten Städte des Kontinents. Mehr dazu auf imunich.
Ein gescheiterter Schauspieler oder ein berühmter Chemiker?
Max Joseph von Pettenkofer (seit 1883 von Pettenkofer) wurde am 3. Dezember 1818 in der Gemeinde Weichering in Bayern geboren. Der Junge wuchs unter bescheidenen Verhältnissen auf dem Bauernhof der Familie auf. Seine Ausbildung wurde von seinem Onkel, einem Apotheker, finanziert.
Der junge Max studierte Chemie, Pharmazie und Medizin, doch im Alter von 20 Jahren erklärte der begabte Apothekergehilfe, er wolle Schauspieler werden. Ein Jahr lang verdiente er sich seinen Lebensunterhalt als Schauspieler. Seine Eltern und seine Cousine Helena, seine heimliche Verlobte, überzeugten ihn jedoch, zur Wissenschaft zurückzukehren. Als Max ihr einen Heiratsantrag machte, sagte sie, sie würde ihn nur heiraten, wenn er einen „richtigen“ Beruf wähle. Der verliebte Max – wie aus 123 Liebesbriefen an Helena hervorgeht – stimmte zu und kehrte zum Studium zurück.
Von 1837 bis 1843 studierte Pettenkofer zunächst an der naturwissenschaftlichen, dann an der medizinischen Fakultät der Ludwig-Maximilians-Universität München. Im Alter von 29 Jahren wurde er Professor für Chemie an dieser Universität und 1865 der erste Professor für Hygiene weltweit. Einige Jahre später wurde er zum Rektor der Universität gewählt.
Zu Beginn seiner wissenschaftlichen Laufbahn widmete sich Pettenkofer der theoretischen und angewandten Chemie und veröffentlichte Arbeiten zu einer breiten Palette von Themen. Eines seiner ersten wichtigen Projekte war die Trennung von Gold, Silber und Platin in der Münchner Münzanstalt. Die Aufgabe des Chemikers bestand darin, die Kosten für die Währungsumstellung durch die Trennung der Edelmetalle zu minimieren. Die so gereinigten Elemente konnten dann für andere Zwecke verwendet werden.
Der Professor untersuchte auch das Verhältnis der Atommassen chemischer Elemente zueinander. Er wies die Triadentheorie zurück und erweiterte die Verbindungen zwischen den Elementen auf größere Gruppen. Seine Arbeiten in diesem Bereich wurden später von Dmitri Mendelejew bei der Erstellung des Periodensystems der Elemente genutzt.
Max untersuchte auch die Entstehung von Aventuringlas, entwickelte eine Methode zur Herstellung von Leuchtgas aus Holz, zur Konservierung von Ölgemälden und verbesserte den Zementherstellungsprozess. Die nach ihm benannte Farbreaktion zum Nachweis von Gallensäuren wurde 1844 veröffentlicht. Darüber hinaus lieferte er den experimentellen Nachweis, dass der mysteriöse „Hämatinum“ der Antike tatsächlich kupferfarbenes Glas war.
Ein Netz von Kläranlagen
München war nur eine von vielen europäischen Städten, die im 19. Jahrhundert von Cholera-Epidemien heimgesucht wurden. Im Gegensatz zu den in römischer Zeit gegründeten deutschen Städten, die zumindest über rudimentäre Abwassersysteme verfügten, gab es in München nur wenige Abwasserkanäle.
Um mehr über die Epidemie von 1854 zu erfahren, begann Pettenkofer, die Lebensbedingungen der Stadtbewohner zu untersuchen. Es dauerte nicht lange, bis der Wissenschaftler die Quelle der Infektion erkannte – den allgegenwärtigen Schmutz.
Neben der Bedeutung der Hygiene für die öffentliche Gesundheit erkannte Pettenkofer auch die wirtschaftlichen und technologischen Aspekte seines Projekts. Er plante den Bau eines städtischen Netzes von unterirdischen Kanälen, um das Abwasser sicher zu entsorgen. Außerdem schlug er den Bau eines zentralen städtischen Wasserversorgungssystems vor, um die Bewohner mit sauberem Trinkwasser zu versorgen.
Das gigantische Unternehmen erforderte enorme Investitionen. Nicht alle Bürger erkannten dessen Notwendigkeit. Doch Pettenkofer ließ sich von dieser Reaktion nicht abschrecken und setzte sich unermüdlich für das Projekt ein, indem er seine Gegner sogar persönlich besuchte. Seine unermüdlichen Bemühungen wurden schließlich belohnt. Nach Abschluss des Projekts wurde München zu einer der saubersten Städte auf dem Kontinent. Interessanterweise wurde beim Bau des Kanalsystems auch eine hochwertigere Zementsorte verwendet, die ebenfalls von Pettenkofer entwickelt worden war.
Die Baupläne für das Abwassersystem waren so gut durchdacht, dass sie auch die Hinzufügung von Kläranlagen vorwegnahmen, die erst Jahrzehnte später entwickelt wurden.
Hygieneforschung und das erste Hygieneinstitut Europas
Einmal wurde Pettenkofer gebeten, die Ursache der trockenen Luft im Schloss des Königs zu ermitteln. Ab diesem Zeitpunkt widmete er sein Leben der Hygiene. Wie bereits erwähnt, leitete er 1865 den neu geschaffenen Lehrstuhl für Hygiene an der Ludwig-Maximilians-Universität München.
Zusammen mit dem Physiologen Carl Voit entwickelte Max Lösungen für eine Reihe von Problemen im Zusammenhang mit Ernährung, Luftzirkulation in Innenräumen und Stoffwechselvorgängen im Körper. Außerdem schlug Pettenkofer vor, die Konzentration von Kohlendioxid als Indikator für die Luftreinheit in Wohn- und Arbeitsräumen zu verwenden.
In einer privaten Audienz bei König Ludwig II. stellte Pettenkofer dem Monarchen den Plan seines Projekts vor: die Gründung des ersten Hygieneinstituts Europas. Der König sicherte Pettenkofer seine Unterstützung zu, und 1879 wurde das Hygieneinstitut eröffnet, mit Pettenkofer als Gründungsdirektor. Danach konzentrierte er sich auf Feldforschungen und veröffentlichte 20 Monographien und 200 wissenschaftliche Arbeiten.
Das Institut wurde zu einer führenden Einrichtung auf diesem Gebiet und zog Forscher und Studierende aus aller Welt an. Viele von ihnen leiteten später ähnliche Institute für Hygiene und öffentliche Gesundheit an anderen Orten. Zu den Städten, die nach dem Vorbild Münchens Hygieneinstitute gründeten, gehörten Rom, Chicago, Philadelphia und Berlin.
Eine der berühmtesten wissenschaftlichen Auseinandersetzungen
Gegen Ende seiner wissenschaftlichen Laufbahn wurde Pettenkofer zu einer tragischen Figur. Er weigerte sich hartnäckig anzuerkennen, dass das von seinem Rivalen, dem Mikrobiologen Robert Koch, 1884 identifizierte Bakterium Vibrio cholerae die einzige Ursache der Cholera war. In seiner eigenen Arbeit legte er wesentlich mehr Wert auf nicht-biologische Faktoren wie die Bodenbeschaffenheit oder die Art des Grundwasserreservoirs.
Am 7. Oktober 1892, um Robert Koch zu beweisen, dass er im Recht war, trank der 73-jährige Pettenkofer in Anwesenheit von Ärzten eine Mischung aus Cholera-Vibrionen. Nach diesem heroischen Experiment blieb der Forscher lediglich von schwerem Durchfall betroffen, erkrankte aber nicht an Cholera. Koch erklärte, man habe dem Wissenschaftler abgeschwächte Mikroben verabreicht. Eine andere Theorie besagt, dass Pettenkofer als Kind an Vibrio cholerae erkrankt war und daher genügend Immunität gegen das Bakterium aufgebaut hatte.
Tatsächlich ist das Bakterium Vibrio cholerae jedoch der Erreger der Cholera. Mit zunehmendem Alter bemerkte Pettenkofer, dass sein Gedächtnis nachließ. In Verzweiflung über die Unvollkommenheit der Medizin und trauernd um den Verlust seiner Frau und drei Kinder beging der Hygieniker im Alter von 82 Jahren Selbstmord.